在隋唐以前，中国的政治中心和经济中心都集中在黄河流域，因此沿着黄河流域东西走向的长安和洛阳、开封就成为中国首都的当然之选。
但是隋唐以后，随着江淮地区经济的不断崛起，中国的政治中心和经济中心开始不断分离。在此情况下，隋炀帝首先凿通了大运河，并通过大运河吸收江淮地区的财赋，以此维系帝国的运转。
到了唐朝时，大运河已经成为帝国绝对不可断裂的生命线。
唐朝贞元二年（786年），由于从江淮地区向长安运输粮食的漕运道路被藩镇阻隔，整个长安城都陷入缺粮境地，以致禁军发生骚动，这时，刚好有3万斛米运到了长安周边，唐德宗听说后，流着眼泪跟太子说：“米已至陕，吾父子得生矣。”
由于受到黄河三门峡水流湍急、不利水运，加上自然环境恶化等各种因素影响，长安最终在唐代以后逐渐衰落，取而代之的，则是开封的崛起，而开封的衰落，也与长安类似。
由于长期的战争动荡导致大运河水道荒废，使得开封无法接受来自江淮地区的反哺，加上北宋灭亡后首都的搬迁，开封的陨落已是定局。
元朝建都大都（北京）后，为了吸收江淮地区的财赋供养帝国运转，开始全力开凿京杭大运河，至元三十年（1293年），京杭大运河全线通航，而南起余杭（今杭州），北到涿郡（今北京），全长约1797公里的京杭大运河的通航之日，也是长安、洛阳、开封等黄河中上游城市的彻底衰落之时。