从汉朝的历史来看，太皇太后、皇太后皆时时干预朝政，太皇太后，皇太后还可以以长辈的身份管教皇帝。
太皇太后、皇太后、皇后的家族在朝廷中亦有很高的地位。
汉武帝时形成了嫔妃十四等级制。皇帝除正妻称皇后之外，有妾，“妾皆称夫人”。此外，有“美人、良人、八子、七子、长使、少使之号”,至汉元帝时又加“昭仪之号”。这十四等制不包括皇后在内，是皇后之下的宫中的妃嫔(女官)制度。
这十四等嫔妃制是在汉初的制度基础上经武帝、元帝时的变化而形成的。
汉时还有诸多宫女。不过这些是没有等级，未有职号的，从民间选拔入宫的女子。
西汉的后宫制度可谓繁杂，故此在光武中兴以后，改为“六宫称号，唯皇后、贵人。又置美人、宫人、采女”。实际上分为五个等级，较西汉大为简化。
秦灭六国后，宫室和后宫的美女人数大为增加，但具体人数不详。至于说后宫“爵列八品”也是事实，据前引《汉书·外威传上》载这八品应是王后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。
西汉时武帝、元帝时的增加，仅嫔妃就有十四个等级，若加上皇后和最下层的宫女那就达到了十六个等级。这比西周与秦朝后宫的等级增加。
西汉“自武元之后，世增淫费，至乃掖庭三千，增级十四”。这里所说的“掖庭三千”与后来所说的“后宫三千”是一个意思，均指后宫美女数量众多而言，而非限定就是三千。