鉴于珍珠港事件的教训，尼米兹加强了太平洋舰队情报机构的建设。太平洋舰队情报部门在尼米兹的督促下，在短期内破译了日本海军的部分无线电密码。不久，美军潜水员又从一艘被击沉的日本潜艇残骸里找到了日军的战略密码本、战术密码本和商船密码本。于是，太平洋舰队对日本海军的每一个作战动向都了如指掌。通过截获的日军密电，美军成功地制止了日军发动的珊瑚海大战。在这次海战中，日军和美军都出动了航空母舰，成为人类战争史上第一次航空母舰的大会战。结果，日方小型航空母舰“祥凤号”被击沉，大型航空母舰“翔鹤号”遭重创。美军的“列克星敦号”航空母舰被击沉，“约克城号”受轻伤。日本人虽然获得战术上的胜利，但从战略上看，此战是日本自发动侵略战争以来首次受挫，使美军保住了与澳大利亚的海上交通线。太平洋战争也由此转入战略僵持阶段。
珊瑚海的战役刚结束，日军就迅速把战略重点转移到北太平洋的中途岛。日军之所以制定这个进攻路线，一方面是希望将海上防线推进到中太平洋，以切断美军的海上补给线；另一方面是为了迫使美军退守夏威夷及本土西海岸，从而保证日本本土和日军南进翼侧方向的安全。5月底，日本海军调集了包括8艘航空母舰在内的近200艘大型作战舰只驶往中途岛。美军太平洋舰队情报部门再次准确地掌握了日本海军的动向以及兵力，尼米兹上将立即调集仅有的3艘航空母舰和40多艘其他舰艇，组成航空母舰作战编队群，预先驶至中途岛东北200海里海域进行伏击。