窦融在河西发展经济，加强边塞防御，将河西各郡建设成一个独立的武装割据势力，但他始终没有建立政权，而是暗中观察天下大势。
从已出土居延汉简的纪年简中，不难看出窦融的小心思。
初到河西时，他用的是“更始”年号。更始军失败后，他又以赤眉军刘盆子的“建世”为年号。
建世二年（26年），赤眉军败走长安后，窦融一时不知该奉谁为正朔，就沿用西汉平帝的年号“元始”，将当年记为“汉元始廿六年”。
所谓元始二十六年，其实是汉光武帝建武二年。窦融凭借敏锐的政治嗅觉，感觉到汉光武帝刘秀是当时最有希望实现统一的人物。将经营多年的河西献给新主，正是他的目的。建武五年（29年），窦融派人到洛阳奉书献马，向刘秀表示归顺。刘秀封窦融为凉州牧，至此，河西归汉。
窦融归汉后，在河西为汉军的统一战争提供支援，对匈奴、诸羌形成牵制，助刘秀平定陇西隗嚣、巴蜀公孙述。陇、蜀割据政权还在做无谓的抵抗，直到破产，其地尽归东汉。窦融却主动接受兼并，让出股权，送上给力“助攻”，由此青云直上。
刘秀在给窦融的诏书中，还跟他拉关系：“汉景帝是窦太后所生，我的先祖定王刘发是汉景帝之子。你将河西之地献给我，又助我平定陇、蜀，这是窦太后在天之灵保佑我大汉江山啊！”
