托克维尔标新立异并非出于学者的虚荣心，而是出于忧国忧民的政治关切。在他看来，1789年的大革命和之后法国政治的动荡都需要到旧制度的集权中寻根究底。大革命的爆发虽然有很多具体的原因，如政府的财政危机、1788年冬季和1789年春季法国恶劣的气候和经济形势，但其起源却是中央集权所造成的社会断裂。集权的强化反而削弱了政治其权威；这种情况下，经济或社会危机的星星之火便会瞬间酿成燎原的普遍政治危机，中央权力失去社会的支持而崩溃，社会自身被长期的集权化过程剥夺了自我组织的政治能力，在危机面前加速走向解体。一言以蔽之，中央集权准备了大革命。
那么，既然中央集权是导致革命的罪魁祸首，是否因此可以断言它反动愚蠢、陷法国于贫穷和灾难而遭人唾弃？确实，最为专权强横的路易十四在1715年驾崩时留下的是一个外强中干、民生凋敝的法国。但在大革命爆发前的二三十年，法国人口和财富迅速增长，政府致力于种种改革：改善农民和穷人的处境，修正行政治理的弊病，推动增加公共财富的计划。这一时期可谓是“旧君主制最繁荣的时期”，而被革命者送上断头台的路易十六是一位虔诚善良、关注民生的君王。“繁荣反而加速了大革命的到来”：革命往往并非由落后引起，看不到处境有可能得到改善的人往往能够忍受苦难，视之为命中注定；而一旦走出贫穷，生活蒸蒸日上，对光明前景的憧憬使人们对任何阻碍都心怀怨恨、牢骚满腹，期望和不满成为酝酿革命的土壤。事实上，正是旧制度下中央政府的改革带来了改善，也引发了期望和不满，而政府却未能通过进一步改善来满足期望、减少不满，反而进一步加大了不满和期望之间的差距而招致人们对政府的不满，于是革命爆发。改革引发革命，触目惊心！这岂不是对锐意改革的人当头棒喝？