卫青死后，刘据失去了重要的外朝屏障。刘彻对刘据很无奈，但根本没有想到过撤换太子的问题。然而，刘彻和刘据这对父子之间最后还是爆发了兵戎相见的血腥政变，血染长安城，史称“巫蛊之祸”。
所谓巫蛊，就是利用扎木偶、下咒语等迷信手段，陷害他人。汉朝法律严厉禁止巫蛊，刘彻本人对巫蛊深恶痛绝。刘彻步入晚年后，身体越来越不好，更加对巫蛊敏感。他住在长安的时间越来越少，长年累月逗留在离宫甘泉宫中。父子见面的时间越来越少了，本来心里就有小疙瘩，现在因为疏远恶化成了心理隔阂。
刘据得罪的那些贪官酷吏、权谋小人在刘彻面前搬弄是非，离间父子关系。酷吏江充，出身卑微，依靠不断检举他人、刑讯逼供一步一步爬上来。太子刘据很讨厌他。江充怕太子继位后惩办自己，就勾结太监苏文等人要扳倒刘据。卫青的姐夫、丞相公孙贺不巧因为巫蛊被牵连下狱。江充等人就使劲把“巫蛊”的脏水往卫家和太子身上泼。
父子隔阂、交流不畅、对权臣家族的猜忌，现在加上“巫蛊”嫌疑，汉武帝刘彻随即授权江充彻查太子与“巫蛊”的关系。于是，事情恶化为刘彻、刘据父子俩指挥各自的军队在长安城里混战了几天几夜，只杀得鲜血淹没了街道，汇聚成了赤红的河流。
