其次,在规范父子、兄弟、叔侄、甥舅等血缘等级关系的基本原则下,礼调整大国与小国之间相互关系的功能凸显出来。《左传》记载:“邢迁于夷仪,诸侯城之,救患也。凡侯伯,救患、分灾、讨罪,礼也。”[15]这说的是齐桓公称霸时,联合诸侯,迁徙邢国之事。齐桓公在夷仪这个地方建设城垣,安顿邢国,目的是为了救患。这个行为被认为是合乎礼的。春秋后期,郑国的游吉说:“礼呀,说的就是小国事奉大国,大国孳养小国的道理。事奉大国在于随时听从大国的命令;孳养小国在于救济小国所无。”[16]可见,齐桓公救邢的行为就属于“大国孳养小国”的礼。当时人认为,如果盟主不这样做,就是非礼或背弃礼,就会遇到“非礼,何以主盟”[17]或“背弃礼,何以为诸侯主”[18]之类的质疑。
小国也有许多用礼捍卫尊严的故事。卫国的北宫文子说:“郑有礼,其数世之福也,其无大国之讨乎!《诗》云:‘谁能执热,逝不以濯。’礼之于政,如热之有濯也。濯以救热,何患之有?”[19]礼就是救热的凉水。郑国以礼拯救国家,免遭灭顶之灾,就像冷水救热一样。公元前597年,楚庄王围困郑国3个月后攻入郑国都城。郑襄公依战败而降的古礼,“肉袒牵羊”,迎接楚庄王,以恰当的辞令使楚国后退30里,两国媾和。公元前529年,晋国在平丘与诸侯会盟,商讨贡献等级时,郑国使臣子产据理力争,晋人最后答应,使郑国避免了负担的加重。孔子评论道:“合诸侯,艺贡事,礼也。”孔子认为子产以礼防止霸主贪求无厌,子产的行为“足以为国基矣”[20]。明清之际的思想家顾炎武说过:“春秋时犹尊礼重信。”[21]据说,把礼仪放在重要位置是春秋时期列国政治与交往的主流。