贝宁的青铜器之所以能引起他们的注意，是因为它们在非洲黑人的雕塑艺术中独树一帜。对那些拥有西方艺术形式感的人来说，这些艺术品看起来比黑暗大陆其他地区的黑人艺术更好理解，也不那么让人感到陌生。
我们现在知道，在第一批欧洲殖民者到来之前，居住在贝宁西北部，拥有苏丹血统的约鲁巴各部落已经拥有了人口超过10万的城市，他们擅长于耕耘土地，饲养小型牲畜，但也同样擅长进行大规模贸易。他们掌握了一系列高度发达的手工技巧，棉花织造、染色、制陶、铸造青铜及黄铜制品的技术遍布领土各处。
古代约鲁巴族群仍存在于达荷美和多哥，丰人（the Fon）是达荷美的统治阶级，他们拥有高超的艺术天赋，这种天赋的源头尚属未知。约鲁巴实际上是贝宁王国的母国，贝宁的诞生有赖于约鲁巴殖民者，此外，前者还全盘继承了后者的杰出艺术。
非洲在过去几千年来一直是奴隶贸易的主要中心，约鲁巴殖民地的建立目的就是为了提供装载奴隶的场所，贝宁就是其中一个这样的殖民地。据记载，1486年至1641年间，仅安哥拉一地就出口了138.9万名奴隶。从1580年至1680年间，巴西每年平均会收到1万名由船运来的奴隶。1783年到1793年间，从利物浦出发的船只中至少有900班运载着奴隶，他们的总价值为1500万英镑，有30万人奴隶。